Raheem Sterling... bojovat, nebo utéct?

Pro Sterlinga už to v City nikdy nebylo jako dřív. Ke značně šokujícímu zjištění požádal ještě téhož roku o umožnění přestupu do Barcelony na hostování, a přestože se v následující sezoně na čas vrátil do Guardiolovy přízně, vztahy se už nikdy neobnovily. Sterling neměl příliš velkou chuť podepsat v Manchesteru novou smlouvu a raději se vydal za novou výzvou jinam.

To ostatně přiznal, když v červenci 2022 přestoupil do Chelsea za 47,5 milionu liber. Ze City odešel, jak řekl, protože měl pocit, že se s ním „zachází určitým způsobem“, který v něm zanechal „dusno, vztek, …“. Reportérům však řekl, že to bylo „požehnání v masce“, protože Chelsea pro něj představovala „výzvu, o které vím, že se za ní ohlédnu (…) a řeknu si: ‚Jo, zase jsem se postavil na nohy‘“.

Problémem je, že o dva roky později Sterling v Chelsea na tuto metu nevystoupal. Místo toho se stal symbolem – jedním z mnoha, nutno říci – nevyzpytatelného a zmateného náboru klubu pod spoluvlastnictvím Todda Boehlyho a Clearlake Capital.

Když Chelsea zahájila (v neděli) sezónu Premier League doma proti City, byl Sterling vynechán z dvacetičlenné zápasové sestavy. Nový trenér Enzo Maresca poté řekl, že doufal, že si 29letého hráče udrží, ale vzhledem k přebytku hráčů na soupisce „někteří z nich, musí odejít“.

Málokdo by se pozastavil nad myšlenkou, že by Chelsea mohla chtít Sterlinga poslat dál. Výkony na vysoké úrovni, kterých dosahoval v letech 2017–18 až 2019–20 (55 gólů v Premier League a 21 asistencí ve 100 vystoupeních), v jeho posledních dvou sezonách v City výrazně poklesly. V dresu Chelsea má na kontě 14 gólů a sedm asistencí v 59 zápasech Premier League.

To je stále určitý náskok před bilancí Mychajla Mudryka v Chelsea (pět gólů a čtyři asistence ve 46 zápasech Premier League), ale ukrajinský křídelník je a) o šest let mladší a b) synonymem současné náborové strategie klubu, nikoliv nešťastného prvního přestupového okna pod tímto vedením. Tehdy rozhodoval trenér Thomas Tuchel a Boehly jako prozatímní sportovní ředitel tak zoufale toužil ukázat fotbalovému světu barvu nových peněz Chelsea.

O dva roky později, nespočet nových podpisů a čtyři změny na manažerském postu toho o Chelsea Boehlyho/Clearlake éry vypovídá tolik, že největší aktuální potřebou klubu je zefektivnit příšerně nafouklý kádr předtím, než se 30. srpna uzavře přestupové okno.

Jenže zbavit se nechtěných hráčů se jednodušeji řekne, než udělá.

Chelsea se snaží najít kupce pro svou rekordní akvizici Romelua Lukakua za 97,5 milionu liber už od začátku léta – vlastně od léta 2022, ale stále je třeba pracovat a dělat finanční ústupky. Stejně tak je to s Trevohem Chalobahou, Conorem Gallagherem, Armandem Brojou a různými dalšími, jejichž status byl upřesněn před několika týdny, stejně jako s Benem Chilwellem, který se neobjevil v posledních třech předsezonních zápasech Chelsea, o zápase se City nemluvě.

Jiný případ je Sterling, který se objevil ve všech přátelských zápasech Chelsea v přípravě a kterého Maresca během nedávného předsezónního turné ve Spojených státech označil za „jednoho z našich důležitých hráčů“. Ještě v sobotu byl na oficiálních stránkách Chelsea zveřejněn předem nahraný rozhovor se Sterlingem. V pondělí, necelých 24 hodin poté, co byl vynechán ze zápasu se City, spustil jeden z komerčních partnerů klubu kampaň, v níž Sterling vystupuje spolu s Enzem Fernandezem a kapitánkou ženského týmu Millie Brightovou.

Skutečnost mohla být poněkud diferencovanější – že klub byl otevřený možnosti jeho prodeje v závislosti na tom, jak se budou vyvíjet další příchody a odchody a zda na Marescu před sezónou udělá silný dojem, ale Sterling měl důvod cítit, že proti City může hrát, dokud trenér po pátečním tréninku situaci nevyjasnil.

Velká část nedělních událostí se soustředila na prohlášení, které vydal Sterlingův PR tým, ale to byla pouze reakce na dotazy médií ohledně jeho vynechání z dvacítky pro zápas. Možná to byl neobvyklý krok, ale jeho tón byl spíše srdečný než podnětný. Bylo to hodně, hodně daleko od rozhovoru, který poskytl, když se snažil zajistit si přestup z Liverpoolu do City v roce 2015 – nebo, pro méně historický příklad, od křídla Manchesteru United Jadona Sancha, který se v minulé sezóně vydal na Instagram, aby obvinil svého manažera Erika ten Haga z nepravd a stěžoval si, že je „obětním beránkem na dlouhou dobu“.

Sterling prý ocenil Marescovu upřímnost, ale jakýkoli pocit jasnosti zastíní potíže, až se za týden a půl uzavře přestupové okno, kdy jeho klub bude chtít získat zpět část svých výdajů ve výši 47,5 milionu liber a kdy, řečeno na rovinu, může být omezený trh pro hráče s velkými příjmy, který na začátku prosince dosáhne třiceti let a který se po ztrátě formy a přízně v City nikdy nepřiblížil k tomu, aby tento status získal zpět v Chelsea.

Sterling byl vždycky v některých kruzích skeptický: i když ho Brendan Rodgers v Liverpoolu označoval za „nejlepšího mladého hráče v Evropě“, i když pod Guardiolou exceloval v týmu City, který dokázal zvítězit, i když střílel klíčové góly za Anglii při jejím postupu do finále Eura 2020. Vždycky nesl těžké břemeno, nejen jako vynikající fotbalista, ale i jako někdo, kdo byl částí médií nespravedlivě charakterizován, trpěl odpornými urážkami z tribun a stal se tváří herního hnutí proti rasismu v Anglii.

Od chvíle, kdy se krátce po svých 17. narozeninách stal pravidelným členem prvního týmu Liverpoolu, odehrál také obrovské množství fotbalových zápasů: 549 vystoupení na klubové úrovni a dalších 82 za Anglii. To je strašně moc kilometrů. Zdálo se, že má jistotu, že získá 100 reprezentačních startů, ale od vyřazení z mistrovství světa 2022 si své místo nevybojoval. Nebyl by prvním hráčem, který se ve své kariéře na pokraji svých třicetin ocitl v útlumu.

Čím více se v posledních letech zvětšují finanční rozdíly v evropském fotbale, tím hůře si kluby mimo elitu mohou dovolit uznávané talenty. Mezi vzestupně orientovanými kluby ve Francii, Německu, Itálii a Španělsku je kladen obrovský důraz na podpis mladších hráčů namísto velkých jmen, která bohatší týmy nechaly stranou. Například právě z tohoto důvodu se zdá, že Neapol má ve snaze podepsat Lukakua volné pole působnosti. Proto se David de Gea po odchodu z Manchesteru United ocitl na rok bez klubu, než přestoupil do Fiorentiny.

Jako potenciální cíl pro Sterlinga se uvádí Juventus, ale jeho dosavadním plánem bylo zůstat v Chelsea. Změna statusu může hráče donutit přehodnotit vše ve svém životě, ale co když po návratu do rodného Londýna před dvěma lety raději zůstane a bude bojovat o své místo? Co když místo toho, aby se hnal k odchodu a souhlasil s přestupem do jakéhokoli italského, tureckého nebo saúdskoarabského klubu, který by mohl splnit požadavky Chelsea, se raději bude snažit o to, aby se prosadil do Marescových plánů před Mudryka, Noniho Maduekeho a další?

Na jednu stranu by to bylo pro Sterlinga typické… Boj nebo útěk? Celý život se snažil probojovat vzhůru. Je známý jako bojovník.

Proto je při pohledu zpět trochu překvapivé, že před dvěma lety dal přednost odchodu ze City. Bylo by přirozené cítit se frustrovaný poté, co v poslední sezóně v Manchesteru nastoupil pouze k 23 zápasům Premier League, ale i tak si připsal více startů ve všech soutěžích (47) než kterýkoli jiný hráč v jejich týmu kromě Joaa Cancela, Bernarda Silvy a Edersona. Přesto si připsal 17 gólů (13 v Premier League) a hrál důležitou roli v boji o titul. I když se jeho vztah s Guardiolou napjal, nezdálo se, že by byl nenapravitelný. Manažer City i klubová hierarchie stále doufali, že prodlouží smlouvu, do jejíhož konce zbýval v létě 2022 už jen rok.

Sterling, poháněný pocitem křivdy a touhou dokázat Guardiolovi a City, že se mýlí, si představoval, že se upíše hlavní roli v týmu Chelsea, který bude pod Tuchelem bojovat o tituly v Premier League a Lize mistrů. Tehdy řekl, že je to výzva, na kterou bude vzpomínat s uspokojením. Toto uspokojení zřejmě netrvalo dlouho, než byl Tuchel v září toho roku vyhozen a začaly potíže.

Sterlingova potřeba nového startu je zřejmá. Doufal, že Marescův příchod mu to nabídne.

Kdyby před sezonou pořádně „vystřelil“, což bylo jeho záměrem po zkrácení letní přestávky, možná by se mu to podařilo.

Místo toho přinesl úvodní víkend nového ročníku Premier League odmítnutí, nesouhlas a rostoucí pocit nejistoty, co pro něj nyní znamená „bojuj, nebo uteč“, protože jeho možnosti se spolu s návraty na hřiště zmenšují.